Een interview met Ran Kunst

Onlangs werd ik geïnterviewd door Manuela Klerkx, een veteraan in de internationale kunstwereld.

Hoe zie je het menselijk bestaan met de huidige problemen en uitdagingen?

Ik denk dat we als individuen met vergelijkbare innerlijke worstelingen te maken hebben als onze voorouders (en hun voorouders). Dat gezegd hebbende, is er voor ons als samenleving veel veranderd. Net zoals de introductie van de boekdrukkunst de wereld drastisch veranderde, hebben de huidige technologieën een enorme impact gehad op onze samenleving. De manier waarop we informatie delen heeft extreme niveaus bereikt, waardoor iedereen een stem kan laten horen. In een wereld met bijna 8 miljard mensen zijn veel van die stemmen uiteraard beter ongehoord te laten.

Wat heb je de afgelopen 30 jaar gedaan, waar heb je gewoond?

Hoewel ik opgroeide in Amsterdam, besloot ik op 21-jarige leeftijd te vertrekken. Ik bracht 28 jaar in het buitenland door, waar ik een gezin stichtte en mijn carrière opbouwde. Ik studeerde grafisch ontwerp, maar vond het vakgebied niet leuk omdat computers net in de branche waren geïntroduceerd. Deze computers hadden ondermaatse mogelijkheden, wat mijn creatieve output destijds beperkte. Nadat ik als winkelontwerper bij Tower Records en een paar andere losse baantjes had gewerkt, ontdekte ik nieuwe kansen op het gebied van design in de begintijd van het internet. Computers waren drastisch verbeterd en werden een legitiem hulpmiddel om op te ontwerpen, vooral omdat de output op een vergelijkbaar apparaat werd geconsumeerd.

Sinds eind jaren 90 ben ik actief in de internetindustrie als productdesigner en ondernemer, voornamelijk werkzaam bij kleine en dynamische start-up bedrijven. Productdesign omvat een breed scala aan taken, waarvan visueel ontwerp slechts een klein element is. Uiteindelijk gaat het erom oplossingen te vinden voor uitdagingen, vage concepten om te zetten in tastbare producten en boeiende verhalen te vertellen.

Je bent onlangs teruggekeerd naar Amsterdam na decennia in het buitenland te hebben gewoond. Hoe voel je je over deze verhuizing?

Mijn familie en ik besloten tijdens de Covid-uitbraak terug te verhuizen naar Nederland. Het vergde wat planning en uiteindelijk kwamen we in 2021 weer in Nederland terecht. Het is interessant om terug te zijn en naar het land waar ik opgroeide te kijken met de ogen van een volwassene. De grootste impact die deze terugkeer op mij had, is het tempo waarin ik nu mijn leven leid. Alles is rustig en mellow in tegenstelling tot het hectische leven dat we in het buitenland leidden. Dit heeft me meer tijd en gemoedsrust gegeven om me op mijn kunst te concentreren. Ook was ik vergeten hoeveel kunst verweven is in het dagelijks leven in Nederland, iets wat ik als jongvolwassene als vanzelfsprekend beschouwde.

Je zei dat je je hele leven al kunst maakt, maar pas onlangs de behoefte voelde om het te pushen. Wat is de reden hiervoor?

Ik teken al mijn hele leven en begon in 1991 met schilderen. Als 6-jarig kind verklaarde ik vol vertrouwen dat ik visueel kunstenaar wilde worden als ik groot was. Mijn broer en ik werden opgevoed door een alleenstaande moeder die hard werkte om ons hoofd boven water te houden. Ik denk dat dit een impact op mij heeft gehad en waarschijnlijk de belangrijkste reden is waarom ik besloot een veiligere weg te kiezen.

Toen ik begon met schilderen, speelde ik wel met het idee om een carrière als kunstenaar na te streven. Ik had mijn eerste expositie en verkocht wat werken, maar wilde uiteindelijk meer stabiliteit. Daarom bouwde ik een carrière op die me in staat stelde mijn creativiteit op verschillende manieren te uiten, terwijl ik enige financiële stabiliteit had. Omdat ik mijn tekengerei niet kon wegleggen, bleef ik in mijn vrije tijd tekenen en schilderen. De afgelopen jaren begon ik mijn kunst aan collega's te tonen, wat leidde tot meer verkoop.

Toen ik onlangs je studio bezocht, realiseerde ik me dat je recente werk draait om een personage dat je een 'Shouter' noemt. Dit personage lijkt de identiteit aan te nemen van personages die we herkennen uit films, strips, politiek en meer. Wat is het idee achter dit personage?

Ik heb altijd genoten van het creëren van visuele karakters met rijke achtergrondverhalen. Het Shouter-personage is ongeveer 8 jaar geleden geboren. Werkend in de zeer competitieve tech-industrie, ben ik in de loop der jaren een grote verscheidenheid aan mensen tegengekomen. Velen zijn ervan overtuigd dat zij exclusieve toegang hebben tot de enige en ware waarheid. Ze praten, maar luisteren niet. Zet een paar van deze praters bij elkaar in een kamer en praten verandert snel in schreeuwen.

Tijdens het observeren van dit gedrag werd het mij duidelijk dat dit schreeuwende persona in veel gevallen niets meer was dan een masker - een kostuum zogezegd - om onzekerheden en andere waargenomen gebreken te verbergen. Ondertussen bleef mijn Shouter-personage zich ontwikkelen tijdens doodlesessies in vergaderingen. Het tekenen van dit personage werd een obsessie tot het punt dat het nu gewoon vanzelf uit mijn hand vloeit.

Ik begon de relatie tussen de Shouters en hun kostuums te onderzoeken. Langzaam begonnen deze kostuums een eigen leven te leiden. Momenteel is het in veel van mijn werken niet eens duidelijk wie de baas is, de Shouter of hun kostuum. Natuurlijk waren de Shouters die ik in mijn dagelijks leven tegenkwam slechts een introductie van waar de wereld heen ging. Tegenwoordig, wanneer ik mijn telefoon of computer aanzet, word ik geconfronteerd met Shouters.

Ik ben altijd een groot mediaconsument geweest, van muziek tot film en literatuur. De meeste media die mensen tegenwoordig consumeren, bestaan uit door gebruikers gegenereerde inhoud. Deze trend geeft schreeuwers over de hele wereld een podium. Onlangs ben ik de relatie gaan onderzoeken tussen deze Shouters en personages uit traditionele media. Dit omvat personages uit mijn jeugd, evenals personages uit de huidige popcultuur.

Je werkt met acryl en kwast op kleine, middelgrote en grote doeken. Hoewel de schilderijen een grafisch aspect hebben, zie je van dichtbij dat ze met de hand zijn geschilderd met veel aandacht voor kleur, techniek en detail. Is het belangrijk voor je dat de 'Shouters' geschilderd zijn, en zo ja, waarom?

Hoewel ik Shouters in verschillende formaten heb gemaakt, ligt mijn huidige nadruk op handgeschilderde Shouters in een enkele oplage. Ik gebruik geen sjablonen of stencils, waardoor elke Shouter echt uniek is. Als ik digitale tools gebruik om Shouters te maken, zijn ze bijna perfect. In het echte leven zijn Shouters echter verre van perfect. Ik daag mezelf uit om ze er perfect uit te laten zien, want zo willen ze aan de wereld verschijnen. Zodra je dichterbij komt, begin je gebreken en imperfecties te zien. Dat idee bevalt me.

Kleur speelt een sleutelrol in mijn werk. Ik zou graag willen doen alsof ik uren bezig ben met het kiezen van het juiste kleurenschema voor elk schilderij, maar de waarheid is dat het gewoon intuïtief gebeurt. Hoewel ik wel grotere werken maak, zijn de meeste Shouters relatief klein. Het idee hierachter is om ze toegankelijker en betaalbaarder te maken, vooral omdat ze goed werken als serie. Eén Shouter vertelt een mooi verhaal, maar een serie van 3, 4 of 5 maakt een nog grotere impact.

Ik ben niet van plan het Shouter-personage te beperken tot schilderijen. Ik voorzie gelimiteerde prints en zelfs mogelijk wat merchandise. Uiteindelijk wil ik ook 3D-Shouters maken in de vorm van art toys of zelfs een grote sculptuur.

Hoe wil je dat je Shouters worden waargenomen? Voor wie maak je ze?

Mijn doel is dat de Shouters een begeerlijk collector's item worden. Er zal een beperkt aantal Shouters per collectie zijn, waardoor de eigenaar deel uitmaakt van een relatief exclusieve club. Uiteraard hoop ik dat mensen mijn werken kopen omdat ze een connectie voelen. Elke unieke Shouter vertelt zijn eigen verhaal, maar laat ruimte voor de eigenaar om het hun eigen te maken. Ik heb onlangs 4 Shouters verkocht aan iemand die me vertelde dat voor hen elk van de stukken duidelijk een van hun kinderen vertegenwoordigde. Het verhaal eindigt niet wanneer ik het schilderij afmaak. Dat vind ik geweldig.

Herken je jezelf of andere mensen die je kent in je Shouters?

Hoewel de Shouter gebaseerd is op de mensen om me heen, gebeurde er iets interessants tijdens Covid. De reactie op Covid dwong me om mijn nieuw opgerichte start-up te sluiten. Ik was toen in New York en moest terugreizen naar waar het hele land in complete lockdown ging. Elke dag werd weer een stukje van mijn vrijheid en die van mijn familie afgenomen. Gedurende die tijd begon ik mezelf langzaam vertegenwoordigd te zien in mijn Shouters. Dit proces gaf me meer empathie voor de Shouters en beïnvloedde enigszins hun visuele representatie.

Wat zijn je gedachten over het internet in relatie tot visuele kunst? Er is veel gesproken over "Instagram-kunst", die erg kleurrijk en toegankelijk is, maar geen echte diepgang heeft. Hoe kun je de diepgang en betekenis van je kunst overbrengen in een digitale omgeving?

Ik geloof dat het internet slechts een tool is die gebruikt kan worden als het om kunst gaat. Het biedt veel kansen aan degenen die weten hoe ze die moeten benutten. Het gebruik van computers om kunst te maken is niet nieuw, maar de introductie van nieuwe technologieën zal zeker veel impact hebben op de kunstindustrie. We hebben gezien hoe blockchain de NFT-hype heeft gestart en, meer recent, hoe generatieve AI het potentieel heeft om de manier waarop we over kunst denken te ontwrichten. Ik heb met deze technologieën gewerkt, dus ik ben er niet bang voor. Ik denk niet dat we het laatste hebben gezien van hoe deze technologieën de kunstscene zullen beïnvloeden.

Ik ben ervan overtuigd dat veel mensen in de kunstwereld niet zo blij zijn met de recente ontwikkelingen. Ik vermoed dat dit niet veel verschilt van de manier waarop mensen in de traditionele kunstwereld destijds reageerden op Andy Warhol. Uiteindelijk zullen de dingen tot rust komen en zullen we begrijpen welke rol deze technologieën in de toekomst van de kunst zullen spelen. Ik geloof niet dat ze de zogenaamde traditionele kunst volledig zullen vervangen.

Ik denk wel dat het internet kunst toegankelijker maakt voor een veel breder publiek. Als kunstenaar begrijp ik dat dit veel kansen creëert, maar ook het potentieel heeft om mijn creatieproces te beïnvloeden. Directe feedback op je werk krijgen is geweldig, maar kan je volgende werk beïnvloeden en dat is niet per se goed.

Verkoop je via sociale media? Wie zijn je kopers?

Hoewel mijn carrière eigenlijk online is geweest, gebeurt het meeste van mijn kunst offline. Ik weet van dichtbij hoe sociale media werken en wat er achter de schermen gebeurt, ik kan niet zeggen dat ik de grootste fan ben. Ik ben actief op Instagram en ben verbaasd over hoe TikTok de wereld heeft overgenomen, maar ik kan niet zeggen dat ik veel online heb verkocht. De meeste van mijn verkopen zijn offline geweest door mensen die mijn werk van dichtbij hebben gezien.

Ik weet niet zeker of dit een gevolg is van mijn aanwezigheid op sociale media of dat mijn werk gewoon beter klikt wanneer het offline wordt ervaren. Sommige van mijn verkopen waren het resultaat van een combinatie van de twee; mensen die het werk online zagen, maar het offline kochten nadat ze het in het echt hadden ervaren.

Kun je een paar kunstenaars noemen die je bewondert of waarmee je je verbonden voelt en waarom?

De eerste keer dat ik me herinner dat ik echt fan was van een kunstenaar, was toen ik als jong kind het werk van Keith Haring tegenkwam. Ik hield van zijn kleurgebruik en hoe hij met een paar eenvoudige streken een verhaal kon vertellen. Via hem ontdekte ik kunstenaars als Andy Warhol en Basquiat, die ik niet alleen bewonder om hun werk, maar ook om hun benadering van kunst. Op jonge leeftijd voelde ik me ook verbonden met Mondriaans werken, opnieuw vanwege hun eenvoud en kleurgebruik.

Toen ik wat volwassener werd, begon ik interesse te tonen in kunstenaars als Jeff Koons die me leerden dat regels er zijn om gebroken te worden. Ik heb altijd genoten van street art en designer toys van kunstenaars als Kaws en Takashi Murakami. Meer recentelijk ben ik via sociale media in aanraking gekomen met kunstenaars als Luke Chueh wiens werk naar mijn mening geweldig is.

Ik zou deze lijst echter niet willen beperken tot traditionele kunstenaars. Ik bewonder hoe mensen als Beeple voorop lopen in de digitale kunst. Illustratoren zoals Dick Bruna hebben ook een impact op mij gehad. Tokidoki, ook een illustrator, wist een zakelijke partner te vinden en zijn kunst om te zetten in een bloeiend bedrijf. Dat bewonder ik als ondernemer.

In de muziekindustrie ben ik ook fan geweest van disruptieve artiesten. Ik ben gefascineerd door hoe artiesten als Radiohead, Childish Gambino en Chance the Rapper manieren hebben gevonden om hun kunst naar de massa te brengen zonder zich zorgen te maken over traditionele financiële modellen. Dit is wat mij inspireert.

Hoe zie je de toekomst van de kunstwereld en waar zie je jezelf als kunstenaar over 10 jaar?

Ik geloof dat de kunstwereld in de toekomst veranderingen zal ondergaan. Ik vermoed dat we met behulp van recente technologieën een verschuiving zullen zien naar een meer gedecentraliseerde kunstscene. Het potentieel om te verdienen met kunst zal groeien, wat op zijn beurt meer mensen zal openstellen om kunstenaar te worden. Met AI die veel aspecten van ons leven overneemt, zal creatief denken een steeds belangrijkere vaardigheid worden voor mensen. Het onderwijssysteem zal zich daaraan moeten aanpassen, dus laten we eens kijken hoe dat een nieuwe generatie kunstenaars zal beïnvloeden.

Persoonlijk ben ik klaar om de volgende stap te zetten in mijn reis als kunstenaar. Ik wil mezelf uitdagen om een betere kunstenaar te worden, in alle opzichten. Ik wil dat meer mensen mijn werk zien en er interactie mee hebben.